Составляющие государство 33 удаленных друг от друга коралловых атолла не имеют каких-либо значительных ресурсов. Имеющие промышленное значение запасы фосфатов были выработаны ко времени обретения независимости. Теперь основу производства и экспорта составляют рыба и копра. В последние годы экономика подвергается значительным колебаниям. Экономическое развитие сковывается недостатком квалифицированной рабочей силы, слаборазвитой инфраструктурой и удаленностью от мировых рынков. Туризм обеспечивает одну пятую ВВП, финансовый сектор находится в начальной стадии развития, так же как и частное предпринимательство. Иностранная финансовая помощь (преимущественно от Великобритании и Японии) является важнейшим подспорьем, составляя в последние годы от 25 до 50% ВВП.

Несмотря на то, что в Кирибати существуют значительные ограничения для развития сельского хозяйства (в частности, из-за маленькой площади атоллов), техника возделывания земли в этой тихоокеанской республике достигла достаточно высокого уровня. Развитие сельского хозяйства, тем не менее, негативно сказалось на растительном покрове островов, в частности, привело к обезлесению.

Одна из наиболее важных сельскохозяйственных культур в Кирибати — гигантское болотное таро, из которого получают ценный крахмал. Однако в последнее время в связи с увеличением потребления риса и муки роль таро несколько снизилась. Также наблюдается снижение урожайности этого сельскохозяйственного растения на атолле Тарава, что связано с распространением жука—паразита вида Papuana huebneri.

Несмотря на маленькую площадь страны и бедные почвы, сельское хозяйство играет одну из ключевых ролей в экономике Кирибати. Значительные успехи достигнуты в увеличении производства копры, одного из основных экспортных товаров этого государства. Среди других важных сельскохозяйственных растений можно выделить панданус, хлебное дерево, папайю (лат. Carica papaya).

Одним из приоритетных направлений развития экономики является снижение доли импортируемой сельскохозяйственной продукции. Достижение этой цели возможно только при интенсификации сельского хозяйства, которая позволит также решить проблемы обеспечения едой увеличивающегося населения страны (однако это проблематично осуществить).

В прибрежных водах и лагунах атоллов обитает множество ценных видов рыб и моллюсков. Значительное место в рационе местных жителей занимают разводимые ими моллюски тридакны (лат. Tridacnidae).

Численность рабочей силы в стране оценивается в 7870 человек; в это число не входят крестьяне. Уровень безработицы – 2%, но подавляющее большинство работающих страдает от неполной занятости.