В 22 года Валентина Караваева за главную роль в фильме «Машенька» Юлия Райзмана получила Сталинскую премию. Через год она попадет в автокатастрофу, которая перечеркнет ее жизнь: из-за шрама на пол лица она уже никогда не получит значительных ролей. Останется дубляж, но в нем Караваевой будет слишком тесно. Режиссерам не нравилось, что за счет интонации она постоянно пыталась переиначить чужую игру, предложений поступало все меньше. Не представляя без кинематографа своей жизни, Караваева на последние деньги купит любительскую камеру «Киев», катушечный магнитофон и проектор. Годами у себя дома перед камерой актриса раз за разом будет играть любимую роль — Нину Заречную из «Чайки» Чехова. Она играла, проявляла, отсматривала материал на самодельном экране, играла снова. Три километра 16-миллиметровой пленки, двадцать лет «Чайки». Старея, Караваева все глубже уходила в образ: мир замкнулся в одной квартире и в одном тексте.
Последние года жизни Караваевой прошли в одиночестве и полной нищете. Ее смерть обнаружили случайно: в декабре 1997 года соседи забеспокоились, когда после прорыва трубы из квартиры актрисы никто не вышел, и вскрыли дверь. В сценическом костюме и в гриме Караваева лежала в ледяной воде. Над трупом, привязанная к потолку, парила чайка из проволоки и перьев.
Изображение — кадр из документального фильма Георгия Параджанова «Я — чайка!..». Там использовались оригинальные пленки, снятые актрисой.